Las cifras revelan que las posibilidades de que una mujer muera horas o días después de dar a luz, han aumentado durante la última década. Actualmente, la tasa anual nacional es de 550 muertes por cada cuatro millones de nacimientos. Tan sólo en California, las muertes de mujeres que fallecen luego de convertirse en madres se han triplicado en esta década.

Lo alarmante de esta situación es que gran parte de las muertes podrían evitarse. Entre las causas comunes del deceso de una mujer recién convertida en madre, se encuentran las hemorragias, la embolia pulmonar causada por una trombosis venosa profunda (TVP) y la presión sanguínea fuera de control.

La Organización Mundial de la Salud define la mortalidad materna como "la muerte de una mujer durante su embarazo, parto, o dentro de los 42 días después de su terminación, por cualquier causa relacionada o agravada por el embarazo, parto o puerperio o su manejo, pero no por causas accidentales". Por lo general se hace una distinción entre "muerte materna directa" que es resultado de una complicación del propio embarazo, parto o su manejo, y una "causa de muerte indirecta" que es una muerte asociada al embarazo en una paciente con un problema de salud pre-existente o de reciente aparición.

Las principales causas de muerte materna son las infecciones bacterianas, toxemia del embarazo, hemorragias obstétricas, embarazo ectópico, sepsis durante el puerperio, embolismo del líquido amniótico y complicaciones de un aborto. Algunas causas secundarias o indirectas que causan muertes maternas incluyen la malaria, anemia, infección por VIH o SIDA, suicidio y enfermedades cardiovasculares que complican al embarazo o son agravados por el embarazo.

Factores de riesgo que las embarazadas y sus médicos deben vigilar, para proteger a las futuras madres:

Una quinta parte de las embarazadas son obesas. Esto las pone en riesgo de sufrir de presión sanguínea elevada y diabetes.

Cada vez son más las mujeres que dan a luz luego de los 35 años.

Casi un tercio de los alumbramientos se realizan por cesárea.

- Mortalidad materna: una emergencia global