Por Verónica Piña Jarillo

Los bebés prematuros enfrentan enormes retos desde su nacimiento. A algunos les va mejor que a otros, situación relacionada estrechamente con su edad gestacional. Hay niños que superan problemas, continuamente: falta de maduración en sus pulmones, complicaciones intestinales y pequeños derrames cerebrales, por ejemplo. Cuando han cumplido su tiempo de término en la incubadora y su evolución les permite ser dados de alta, estos pequeños deben continuar en valoración para ir evaluando posibles secuelas, algunas de las cuales sólo se detectan con el paso del tiempo, como ocurre con ciertas alteraciones visuales.

El doctor Manuel Salgado Valladares, oftalmólogo pediatra del Instituto Nacional de Perinatología, en México, explica que la retinopatía del prematuro es el padecimiento visual más frecuente en estos niños. Es el desarrollo anormal de los vasos sanguíneos en la retina, lo que con el tiempo produce una cicatriz de tejido fibroso que, si no se atiende de manera oportuna, puede dar paso a serias complicaciones. "Este padecimiento tiene que ver fundamentalmente con la prematurez asociada a la dependencia de oxígeno y a las innumerables enfermedades que puede presentar el paciente en el periodo de gravedad de su nacimiento".

A escala mundial, se estima que nacen 13 millones de niños antes de término, y de ellos, un millón muere a consecuencia del nacimiento prematuro, según el informe de octubre de 2009 de March of Dimes sobre el costo global del nacimiento prematuro.

Afortunadamente, las tasas de nacimientos prematuros mejoraron en casi todos los estados entre 2006 y 2009, y en varios estados la variación superó el 10 por ciento, según el Boletín de Calificaciones para Nacimientos Prematuros 2011 de March of Dimes.

"La mejora en tres años en la tasa de nacimientos prematuros en los Estados Unidos significa que a 40,000 niños más se les ha dado un comienzo sano en su vida, y se les han evitado las consecuencias permanentes sobre la salud que derivan de un nacimiento prematuro", comentó la Dra. Jennifer L. Howse, presidenta de March of Dimes. "Significa que, en todo el país, ahorramos como mínimo $2,000 millones en costos socioeconómicos y de atención médica. Ahora les debemos a la otra mitad de un millón de niños que nacieron demasiado pronto el trabajar juntos para darles la misma oportunidad".

Agregar tan sólo unas pocas semanas más de gestación puede reducir a la mitad el riesgo de muerte de un recién nacido –incluso si el embarazo ha llegado a "término"-, lo que incorpora más evidencia en el debate acerca de que continuar el embarazo a, por lo menos, 39 semanas es algo crucial para la salud del bebé.

La investigación realizada por un equipo de investigadores de March of Dimes, los Institutos Nacionales de la Salud y la Food and Drug Administration de los Estados Unidos halló que, si bien el riesgo de muerte a nivel general es pequeño, sube a más del doble para los niños nacidos en la semana 37 de gestación, cuando se lo compara con bebés nacidos a la semana 40, para todas las razas y etnicidades.

En 2006, la tasa de mortalidad infantil fue de 1.9 por cada 1,000 nacidos vivos para bebés nacidos a la semana 40 de gestación. La tasa de mortalidad aumentaba a 3.9 por cada 1,000 cuando un bebé nacía tan sólo unas pocas semanas antes, a la semana 37 de gestación, según halló el estudio.

Las causas siguen siendo un misterio, pero los datos revelan que las madres latinas son más propensas a tener un bebé prematuro. Por tercer año consecutivo la tasa de partos prematuros ha disminuido a un 12.18 por ciento, pero se ha visto poca reducción en la comunidad latina, donde la tasa de partos prematuros ha cambiado 0.1 por ciento desde el año anterior y actualmente está a 12.0 por ciento.

Los bebés prematuros, incluso los que nacen sólo unas cuantas semanas antes de tiempo, son más vulnerables a infecciones invernales como el virus sincicial respiratorio (VSR). Se calcula que todos los años se hospitalizan 125,000 bebés en los Estados Unidos con casos graves de VSR, la causa principal de hospitalización de bebés. Aunque la enfermedad es leve en la mayoría de los niños, puede ser más grave en los bebés prematuros.

Los nacimientos prematuros son la causa principal del virus sincicial respiratorio (VSR), una enfermedad respiratoria común y temporal que puede ser peligrosa entre los bebés prematuros ya que sus pulmones no se han desarrollado completamente y tienen un sistema inmune débil.

Recientes datos indican que los bebés multiculturales tienen mayor riesgo de desarrollar VSR severo. Muchos padres no cuentan con suficiente conocimiento sobre como el virus afecta a los bebés prematuros ya que los síntomas son muy parecidos a los de un resfriado.

En los bebés que nacen con menos de 36 semanas, o que nacen con ciertos problemas cardíacos o pulmonares, el Virus Sincicial Respiratorio puede conducir a problemas respiratorios graves como bronquiolitis y neumonía. El VSR también ha sido asociado a episodios de silbidos similares a los del asma durante la niñez.

El Virus Sincicial Respiratorio es la causa principal de hospitalización de bebés, así que más vale informarte adecuadamente y hablar con el pediatra de tu hijo para saber cómo protegerlo del virus.

Según declaraciones de March of Dimes, la organización sin fines de lucro líder en embarazo y salud infantil, el uso de fármacos de la fertilidad tienen un papel mayor del que se creía en el problema de los nacimientos prematuros de Estados Unidos, ya que ocasionan un alto porcentaje de nacimientos múltiples.

Un estudio publicado en el 'American Journal of Epidemiology' concluye que los fármacos de hiperestimulación ovular controlada (HCO) -- utilizados para estimular los ovarios de la mujer y acelerar la madurez y multiplicar la producción de ovarios -- son responsables por cuatro veces más nacimientos que las tecnologías de reproducción asistida (TRA), como la fertilización in vitro.